「練習する場所や環境を整えたり、大会を開催したり、スポーツは1人ではできないことがたくさんある。小さい頃からある支えのおかげで、海外遠征や合宿をしてこられたので、すごくいい環境で卓球をさせてもらっていると感じています」

　トップアスリートの活動だけではなく、次世代アスリートの発掘や育成、地域のスポーツ施設の整備など、広く日本のスポーツを支える役割を担っているのが、スポーツくじ（toto・BIG）の収益による助成金だ。卓球では、JOCエリートアカデミー事業や障がい者を対象とした大会の開催などに役立てられているほか、伊藤選手の故郷にある磐田卓球場ラリーナの整備にも役立てられた。

「私は今でも静岡に戻る時は磐田市にあるラリーナを使わせてもらっています。すごくいい環境で充実した練習ができるのがうれしいですね」

　ラリーナには伊藤選手や水谷さんに憧れる地域の子どもたちが、明日のオリンピックメダリストを目指して練習に励んでいる。伊藤選手は自分が先輩たちの姿から刺激を受けてきたように、自身が卓球を楽しむ姿を見て、可愛い後輩たちや全国にいる卓球を愛する人々が何かを感じ取ってくれたらと願う。

「私は福原愛さんや石川佳純選手といった年上の先輩方が頑張る姿であったり、道を切り拓く姿を見ることができたから、自分も頑張ろうと思うことが多々ありました。なので、私が卓球をする姿を見て頑張ろうと思ったり、ああいう選手になりたいと目標にしてくれるとうれしいですね。選手は楽しいし面白いから卓球を続けているので、その姿を見てもらうことが一番のやり甲斐になる。私たちも、いろいろな方が試合を見て、楽しい、面白い、と思っていただけるスポーツであり続けるよう頑張っていきたいと思います」

（当記事は2022年2月に新型コロナウイルス感染症対策を行った上で取材・撮影を行いました。）