「投げたら抑え込むとか、寝技をかけるとか、抑え込んだら逃がすなとか、小学生の頃に言われたことばかりなんですよ。グルリと1周して原点の大切さが分かった。世界で活躍するトップの選手を見ても基礎の固まり。小学生にどれだけしっかり基礎を教えられるかが、今後の日本柔道にとってとても大切なこと。だから、僕は基礎の大切さを見せられるような柔道をしたいと思います」

　幼い頃は「やんちゃだった」髙藤選手は柔道を通じて「自分は強いと認識し、人に優しくできるようになった」という。また、同じく柔道選手の妻と出会い、3人の子を持つ父となった。柔道というスポーツが自身の人生を豊かにしてくれたと実感するからこそ、「これからも活躍してスポーツの良さを広めていきたい」と話す。

　スポーツくじによる収益もまた、トップアスリートの活動に加え、次世代アスリートの発掘・育成、地域のスポーツ大会・教室の開催や施設の整備など、子どもからお年寄りまで多くの人々がスポーツを身近に親しむための環境作りに役立てられている。髙藤選手は「色々な場面でこうした支援を受けながら、金メダルにたどりついた意識は常にあります」と感謝する。

　自分を育ててくれた柔道を未来に繋ぐことが、競技への恩返しでもある。幼い頃、前日本代表監督、井上康生氏の柔道教室に参加したことがある。「キラキラ輝く井上先生を見て『僕もああいう風になりたい』と思った。今度は僕がそう思ってもらえるようにならないと。そのためには負けていられないな、と思います」。未来を担う子どもたちのためにもパリオリンピックでは連覇を目指す。

（当記事は2023年1月に新型コロナウイルス感染症対策を行った上で取材・撮影を行いました。）

※スポーツくじの収益は、グラウンドの芝生化をはじめとしたスポーツ施設の整備、地域のスポーツ大会・教室の開催や未来のトップアスリートの発掘・育成など、日本のスポーツ振興のために役立てられています。