東京パラリンピックで、パラバドミントン日本代表はメダルを9つ獲得し、大きな注目を浴びた。その勇姿に惹かれ、自分も競技を始めたいと思った人もいるだろう。鈴木さんは「上肢障がいであれば健常者と一緒に練習できるので、市区町村にあるクラブチームに問い合わせると始めやすいと思います。車いすの方は日本障がい者バドミントン連盟に問い合わせて、車いすでできる場所を教えてもらうとスムーズですよ」とアドバイスを送る。

　コロナ禍以前は、パラスポーツの認知度を高め、競技人口を増やすため、複数の競技団体が協力して体験会が開催されていた。実際にいろいろな競技を体験して、自分に合う競技を探せる貴重な場となっていた。「東京パラリンピックをきっかけにたくさんの方にパラスポーツを知っていただいたので、できれば今後はコロナ前より開催数が増えたらいいと思います」と続ける。

「例えば、自分はスポーツができないという固定観念を持っていた片足の小学生がパラリンピックを見て『この競技なら僕/私はできるかも』と思い、実際に始める。そんなつながりが生まれたら嬉しいですよね。まずは楽しいと思える範囲で、遊び感覚で始めてもらえたら」

　パラバドミントン、パラスポーツに対する関心を持続させるには「結果を出すことですよね」と鈴木さん。「パラスポーツは女子の競技人口が本当に少ない。競技人口が増えればライバルも増え、競技の質が上がります。そのためには現役選手がメディアに出演するなど、少しでも多く人目に触れる機会を作ることが大切」と訴える。

　日本で国際大会が開催されることも、国内での認知度を上げる好機だ。スポーツくじ（toto・BIG）の収益による助成金は、地域のスポーツ施設の整備から日本で行われる国際大会開催のサポートまで、スポーツの普及・発展を幅広く支えている。助成金が活用された2019年のJAPANパラバドミントン国際大会では「大会内容はもちろん、運営面でも海外の選手にすごくいい大会だったと喜んでもらえる“おもてなし”ができていたと思いましたし、メディアでも大きく取り上げられました」と、日本が国際大会の舞台となる意義を実感したという。

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　現役生活からは退くが、これまで支えてくれたコーチやスタッフ、仲間や家族ら数多くの人々に対する感謝の気持ちが消えることはない。今度はその感謝をコート上のパフォーマンスで示すのではなく、競技の普及や発展、次世代アスリートたちのサポートという形で未来へ繋いでいく。

（当記事は2021年9月に新型コロナウイルス感染症対策を行った上で取材・撮影を行いました。）