「なぜ勝ちたいのか、自分の中で答えがないと、挫折した時に立ち上がれなくなるので。みんなが目指している一番大きな目標は女子ラグビーの価値を上げること。日本代表にいる以上は、そのためにベストを尽くして戦わないといけないと思います」

　日本代表の活躍で競技の価値を上げる。それを見事に実践したのが、2019年に日本で行われたラグビーワールドカップの男子日本代表だ。

「ONE TEAM」をスローガンに掲げた日本代表は1次リーグでアイルランド、スコットランドなどの強豪を相手に4戦全勝。初めてベスト8に進出し、日本中に感動を呼んだ。幼少期からラグビー一筋で楕円球を追っていた堤選手は、かつてない変化を経験したという。

「『女子ラグビーなんてあるの？』と言われていたのが、あれから『ラグビーやっているの？　頑張ってね！』と応援してくれる人がすごく増えました。認識されることがうれしくて、女子ラグビーもこの波に乗って発展していきたいと感じました」

　彼らに続こうと、飛躍を期す東京オリンピック。日本人は海外選手と比べて体格面で劣る。堤選手は年間250日近く行動を共にしている「サクラセブンズ」の強さを、こう強調する。

「運動量は全然負けてない。今はチームとしてパスなどの速さで勝とうとしている。そこは強みです」

　そして、その先に描いているのは女子ラグビーがさらに発展していくこと。幼少期は男子に交じってプレーしてきた堤選手は未来を語る。「子どもの頃に比べて、いろんなクラブチームができたり、女子だけのチームができたり、変わってきたと思います。ただ、私が思うのは日本代表だけが女子ラグビーの夢ということではなく、女性が趣味で活動できるような場が増えて、身近になってくれたら嬉しいです」