絶好調の時はボールが止まって見えたくらい

少しでも遠くへ打ちたい。現役のころは、そう思って練習しました。絶好調の時はボールが止まって見えたくらいです。もちろん、スランプになったこともあります。でも、ベテランになるにつれ、「また、調子が上向くんだ」と前向きに考えられるようになりました。ソフトボールが本当に好きなんです。
ソフトボールを続けてきたおかげで、選手として3回、監督としても1回、オリンピックに出場することができました。多くのことを学び、たくさんの人に出会えたのもソフトボールのおかげです。その意味で、人生そのもの。あるいは体の一部かもしれません。北京五輪で、チームが掲げた目標は「金メダル」ではなくて「世界一」でした。多くの人の支えがあって、優勝できたことは一生、忘れられません。
子どものころは、近所の男の子に交じって野球ばかり。父親ともよくキャッチボールをしてました。最初のころは、打つことには、そんなに興味がなかったんですよ。

冬のスポーツ環境整備　地域活性化につながる

「世界」を初めて意識したのは高校2年の時です。五所川原市に世界選抜のチームがやってきたんです。対戦した全日本チームの中に地元出身の選手がいて大活躍。「世界を相手に活躍できるなんて、かっこいいなあ」とあこがれました。
トップレベルのプレーを間近で見ることは本当に大切なこと。そういう試合ができる場所があったから、見ることができたんだと感謝しています。人によってはスポーツになじめない、おっくうだと思っている人もいるでしょう。でも、極論を言えば、笑って顔の筋肉を使うこともスポーツ。楽しいと思えれば、それでいいんじゃないでしょうか。
実家の近くに体育館があります。子どものころは、よく利用していました。気軽に利用できる施設があったこともあって、体を動かすことが本当に好きでした。健康増進のためのスポーツは、ますます重要になるはず。「ちょっと汗をかきたい」という時に気軽に利用できるような環境が整えばいいですね。雪国では特に、冬でもスポーツができる環境が必要でしょう。競技力も向上するはずです。スポーツが盛んになれば、地域の活性化にもつながるんじゃないでしょうか。

斎藤 春香さいとう はるか

弘前市出身。ソフトボール女子日本代表として1996年アトランタから3大会連続で五輪出場し、シドニーで銀、アテネで銅メダル。2008年北京五輪は監督として金メダル獲得に貢献。弘前市職員。

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