「あまり引き出してもらえている感じはなかったです。普通は他の選手の力を引き出したらダメなわけで、潰し合いのレースになる。今回は本当に実力勝負になると（レース前から）薄々とわかり始めていました。今の実力だと、引き出してもらうようなレースじゃないと戦えない。自分で自分の力を引き出すことができる自信はなかったので、そこが難しいところでした」

　北海道マラソンで2度優勝した市民ランナーの母・千洋さん、元実業団選手で現在はコーチを務める父・健智さんのもとに生まれた田中選手にとって、幼い頃から走ることが身近にあった。中学生の時から本格的に陸上競技種目をスタート。最初からオリンピックなど世界の舞台を夢に描いていたわけではなく、今の自分より一歩成長することを大切にしてきた。

「ある日突然、世界を目指そうと思ったというより、少し先の部分に手を伸ばすようなことを続けたら、いつの間にかここまで来ていた感じです。昨年の東京オリンピックで入賞という成績を得られたので、最近は『ずっと入賞圏内で戦いたい』と明確な想いがあります。入賞圏内にいられるような実力があれば、メダルを目指すレベルになってくる。世界のトップと言われるような部分にずっといるような選手になりたいです」

　身も心もタフだった世界の大舞台を終え、帰国後は1週間ほど北海道を転々。ジョギングをしつつ、観光も楽しんだ。2023年の世界陸上競技選手権大会の開催地はハンガリーのブダペスト、2025年は東京だ。その間の2024年にはパリオリンピックがある。

「パリオリンピックはキャリアの中の通過点として捉えられたら一番いいかなと。毎年のように何かしら目指す大会がある。出場する種目のことも特に考えず、今のスタイルを継続して、その中でレベルを上げていきたいなと思います」

　努力の道を駆け抜けてきた田中選手。挑戦の日々が途切れることはない。

（リモートでの取材を実施）