小学5年生で全国大会8位となった。しかし、その後も順風満帆だったわけではない。「日本一になる」を目標に掲げたが、周りよりも成長期が遅く、記録がなかなか伸びなかった。「負けた試合は多かったし、中学3年生くらいまで落ち目。そういう意味で悔しさを味わったことはすごく多かった」と振り返る。それでも、走ることをやめなかった理由は――。

「日本一を目指すことが辛くなって、目標値を下げました。中学は日本一になるより、とにかく自己ベストを出すという目標に切り替えました。自分なりに昨日より足が速くなるにはどうしたらいいかを考えた。加えてリレーで全国に行きたいという目標もありました。あと一歩、苦しいところで追い込む時に『ここで負ける訳にはいかない』と仲間の顔がちらつく。そこで頑張ることができましたね」

　遅かった成長期の到来とともに、記録も徐々に伸びていった。飛躍の原動力となったのは、体の成長とともに気付いた陸上の面白さだ。「練習はしんどい。でも、やった分だけ返ってくることが楽しかった」。努力が結果に跳ね返りやすい。そんな魅力から競技に打ち込み、一度は下げた目標を「全国」「世界」と少しずつ上げていき、メキメキと頭角を現した。

　高校2年生で出場した2009年世界ユース陸上競技選手権大会100メートルで4位に入賞し、大学2年生の春に出場した織田幹雄記念国際陸上競技大会100メートル予選で10秒08をマーク。2012年ロンドンオリンピックで日本代表に選ばれ、一躍トップスプリンターに駆け上がった。

　以降はセイコーホールディングス株式会社に入社し、2020年東京オリンピックで100メートル決勝のレーンに立つことを目指して、0秒01と格闘する日々を過ごしている。

　世界との距離を縮め、変わりつつある陸上界。アスリートが成長していくためにトレーニング環境などのサポートも重要となる中、スポーツくじ（toto・BIG）の収益による助成は大きな役割を担っている。

　スポーツくじの助成は、地方公共団体やスポーツ団体が行う教室や大会の開催をはじめ、地域の陸上競技場の整備、さらには次世代選手の発掘・育成など、“未来の陸上界”を支える存在であるとその役割を口にする。

「本当にありがたいことだと思っています。意識の高い選手は、どんどん伸びていくでしょうし、それが陸上界の発展にもつながっていきます」

　陸上競技における次世代選手の発掘・育成事業に対する助成は、平成14年度からこれまでに31件、約3億5千万円に達している。山縣選手は、個人としても助成を受けており、このように話してくれた。

「主に合宿がやりやすくなりました。加えて日々の食事管理など、競技をする上で怪我のない体を作っていくために活用させていただいています」

　日本スプリント界を担う存在。競技環境がさらに良くなるために選手として今、すべきことは理解している。

「100メートルに関して言えば『日本の選手は世界に歯が立たない』というイメージを僕自身も昔は持っていました。ある種の先入観が存在する現状を、選手をやっているうちに打破したい。これからの陸上界を背負っていく子どもたちには、そんな先入観を持たずに短距離をやってほしい。自分も努力次第では世界のトップレベルに行けるんだという希望をもって競技に励んでくれたらうれしいですね」

　実際、世界の第一線で戦ってきたからこそ、“日本人の強み”も感じるところがある。

「技術の日本人とよく言われるけど、それはどういうことなのか、自分なりに考えました。身体能力が恵まれていないことが事実かは置いておいて、走りの細かい部分を“突き詰める能力”は日本の選手の強みで、そういう性質は日本人が負けない部分かなと思っています」

　さらなる競技の普及、発展へ。子どもたちに伝えたい陸上の楽しさについて問うと「すべての競技の中で一番シンプルなスポーツ。走ることはスポーツの基本的な要素です。単純に足が速いだけで、僕はカッコいいことだと思う。多くの人がやることですから。それを突き詰めていくことが陸上のスプリント（短距離）ならではの面白さです」と明かしてくれた。

　陸上の面白さを次世代に伝えるため、2020年に迫った東京オリンピック・パラリンピック競技大会は大きなアピールの舞台だ。100メートル決勝を目指す上で、目標記録に「9秒90」を挙げる。陸上界では0.01秒で10センチの差がつくと言われ、現在の自己ベスト10秒00から0.1秒を縮めるとなると100センチの差。つまり、今の自分より1メートル先を走る必要がある。

「陸上短距離の1メートルは“たった1メートル”ではなく“大きな1メートル”。これから10秒を切ったとしても9秒90、もしくは9秒8台はもっともっと前にあるもの。だから、9秒台を出しても満足することなく変化していく。技術的な部分、フィジカルの部分で改良していくことが大事になります」

　結果を出してもなお、求める“変化”。そのため、最大の武器と言われる「スタート」においてもチャレンジを欠かさないつもりだ。「得意にしていても理想から言えば、まだまだ反省すべきことがある。具体的に言えば、上下左右の動作の無駄をなくし、精度をより上げていきたい」。9秒台の、その先へ。これまでの競技人生で培った、目標を立て、一つひとつ乗り越える実行力を2020年東京大会に向けても発揮していく。

　夢の舞台まで1年余り。胸の高鳴りは隠せない。

「東京オリンピックを選手として迎えるのは、アスリートとして誰にでもあるチャンスではありません。今よりもっと日本の国民の皆さんが陸上競技に期待感を持つようになって、スタンドを埋め尽くしてほしい。そんな期待の中で結果を出すことが選手としては最高にカッコいいことですから。それに向けて、しっかり準備して、自信を持った状態で東京のスタートラインに立ちたい」

　速く走り、期待に応える。その“カッコ良さ”は小学4年生で初めて陸上の魅力を知ったあの日から変わらない。2020年、夏。東京で鳴る号砲は、陸上界のさらなる明るい未来へのスタートになる。