言葉の壁があるからこそ、あえて密なコミュニケーションをとった。長い合宿や遠征の時は監督と個人面談の時間が設けられ、そこで選手は自分の意見を伝えることができる。キャプテンとしてチームを率いる原希美選手（三重バイオレットアイリス）は「監督の考えが選手に伝わりやすいですし、選手の意見も監督に伝わりやすいです」と大歓迎。監督が目指す「速攻を日本の武器にしたい」というチーム作りも浸透してきている。

　その成果の兆しが現れたのは、今年7月25日から8月27日に行われたヨーロッパ遠征だった。ハンドボールが盛んなデンマークとハンガリーで「世界選手権に向けた準備段階として、多くの試合をこなしてきた」（石立選手）。その中で感じたのが「試合の中で、自分たちのやりたいことをできる時間帯がすごく増えた。目指す方向性や、やっていることは間違っていない」という手応え。同時に「その手応えを結果に結びつけられなかった。世界選手権までにどういう形で勝ちきる力をつけていくか」という課題も生まれた。9月19日から10月1日に行われたノルウェー遠征で、選手は個々で感じた課題に取り組むと同時に、キルケリー監督が目指す速攻を武器とするチームへの総仕上げを行った。

「走る」「跳ぶ」「投げる」の3要素が求められるハンドボールは、「球技」と「格闘技」が融合したスポーツと呼ばれるほど激しいボディコンタクトが多い。コート上に立つのはゴールキーパーを含む7選手で、1試合は前後半それぞれ30分間プレー。膝から上の部位でボールに触れることができるが、足でボールに触れると反則となる。オフェンスでは、3秒以内にドリブルやパスなどの動きをする必要があり、ボールを持った状態では3歩まで歩くことができる。ディフェンスでは、相手の正面で身体をぶつけたり、手で腰や手を抑え込んで、自由を奪うことは許されるが、相手を突き飛ばしたり抱え込んだりするとファウルとなる。

　ボディコンタクトが許されるからこそ、体格差が大きく物を言う。おりひめジャパンは世界で最も小柄なチームの一つ。体格で勝る海外選手は「容赦なく当たってきますね」と、石立選手は笑う。

「アフリカや南アメリカのチームはパワーで真っ向勝負してくるし、デンマークやノルウェーなどヨーロッパ勢も体格を生かしたプレーをしてきます」

　少しでも体格差を埋めるべく、世界選手権に向けてフィジカルの強化にも余念はない。ウエイトトレーニングに加え、食事にも気を遣う毎日。3度の食事以外にも「補食でおにぎりを食べたり、プロテインを飲んだり。タンパク質の量を増やして、筋量と体重アップに努めています」と原選手は明かす。

　今回の世界選手権の開催や選手の発掘・育成等には、スポーツくじ（toto・BIG）の収益による助成金が役立てられている。角南選手は「今、自分たちが恵まれた環境の中でハンドボールができているのは当たり前ではなくて、支えて下さっている方がたくさんいるからだと、改めて感じています」と感謝。主将の原選手は「皆さんに感動してもらえるプレーをできる自信はあります。世界選手権が開催される熊本には2016年の地震で被災された方もたくさんいらっしゃると思うので、私たちの戦う姿を見て元気になってもらえれば」と、コートの上から感謝の気持ちを還元することを誓った。

　開催まで1年を切った東京オリンピックに、おりひめジャパンは1976年のモントリオール大会以来44年ぶりに出場することが決まっている。「4年に一度だけど、一生に一度の大きな大会。夢の舞台でもありますが、今は開催が迫っているので目標になっています」と田邉選手。原選手は「小学校の頃からの目標。開催国としてのプレッシャーもありますが、世界選手権で結果を残して皆さんに注目してもらい、オリンピックではたくさんの方に観に来てもらいたいと思います」と、今回の世界選手権でのパフォーマンスを、その先の未来へ繋ぐ決意を語った。

　コート上で7人の選手が華麗に、そして優雅に舞い、天の川に橋を架けるように世界に繋がる大きな橋を架けたい、という想いが込められた「おりひめジャパン」。世界選手権、オリンピックという大舞台を通じ、ハンドボールの魅力を広めていく。